所谓“原发性癫痫”或“特发性癫痫”，是指一种少见的、于少儿期起病的、以典型大发作（全身性强直一阵挛发作）或以典型失神为临床表现，脑电图呈对称性弥散性改变，而在临床上却找不到病因的癫痫。可有遗传性。据统计，原发性癫痫的亲属患癫痫的发病率比一般人群高5～10倍。

    随着科学技术的发展，新的用于癫痫病因检查的技术不断出现，如视频脑电监测将临床发作及脑电图变化同时记录、局部脑血流测定、磁共振成像、单光子发射x线断层扫描（SPECT）、正电子发射断层摄影（PET）等的广泛应用，许多以前难以发现的病因都可找到，原发性癫痫的诊断越来越少。临床上切不可把－些暂时找不到病因的癫痫统称为“原发性癫痫”。因为有些癫痫可能因检查手段缺乏或病因暂时不明显而未被找到，随着时间的推移、检查方法的改进或病因的进一步暴露，几个月，几年或几十年后，可能会找到病因。一旦下了“原发性癫痫”的诊断，就意味着放弃了寻找病因的努力，会掩盖一些严重的情况，如慢性生长的脑肿瘤等。