咳嗽变异型哮喘，顾名思义，是以咳嗽为主要临床表现的一种哮喘。哮喘是支气管哮喘的简称，它是一种非常古老的疾病。早在2500～3000年以前人们就已经认识到气道阻力的增高，可以引起喘息。但是至今人们对其发病机理并非完全认识透彻。从20世纪50年代起，似乎每隔10年就有一个关于“哮喘”的新定义或新概念，直到90年代给哮喘的新概念，明确了支气管哮喘发病的本质是“气道炎症”。目前国内外学者们对哮喘的认识逐渐趋于一致，普遍接受了关于支气管哮喘的最新定义。支气管哮喘是一种气道慢性炎症性疾病，包括肥大细胞和嗜酸性细胞在内的多种炎症细胞介导了这一炎症过程。对于易感者，这种炎症可引起气道高反应性，也可引起程度不一的、广泛的、可逆性气道阻塞症状。临床表现为反复发作性喘息、呼吸困难、胸闷或咳嗽。

虽然喘息通常被认为是支气管哮喘的主要症状，但是从以上关于哮喘定义来看，喘息并非是哮喘惟一或者是必备的条件，而哮喘的本质是多种炎性细胞(包括肥大细胞、嗜酸性细胞)介导的气道炎症反应，后者才是哮喘诊断的必备条件。近年来人们已普遍认识到咳嗽可以是哮喘病人主要或惟一的症状，并将以咳嗽为主要或惟一症状的，并具有哮喘本质特点(即气道炎症反应)的疾病，称之为“咳嗽变异型哮喘”，归为支气管哮喘的一种特殊类型。