自病原体侵入人体后，到出现第一个症状时止，这段时期叫潜伏期。各种传染病的潜伏期长短不一，随病原体种类、数量、毒力与人体免疫力的强弱而定。急性传染病潜伏期短，慢性传染病潜伏期长。一般1周以内为短期，1～3周为中期，3周以上为长期。
潜伏期短的如细菌性食物中毒，进食后数小时即可出现症状。长的如狂犬病，可在被狗咬伤后数月发病。根据各种传染病潜伏期之不同，可推算受到感染的大体时日。也可确定对接触者的留验或检疫期限。