常言说：人活一口气，没有“气”也就没有生命了。这“气”可理解为氧气。当然，呼吸过程中任何环节的功能障碍都会影响正常的气体交换，产生缺氧或二氧化碳潴留，也可以两者同时存在。一般情况下，人体对缺氧的耐受性远较对二氧化碳潴留的耐受性为低。原因之一为体内仅有氧储备1500毫升左右，而人体在静息时每分钟耗氧200毫升以上，活动时更多；另一原因为人体的一些重要脏器组织对缺氧十分敏感，如脑细胞，动脉血氧分压只要低至25毫米汞柱就完全丧失其功能，出现深昏迷症状。如超过这一极限或持续时间超过若干分钟，即使恢复氧供应，仍会产生不可复原的损伤。临床上常可见到虽经抢救挽回了生命，但由于纠正缺氧不及时而致常年昏迷不醒成了“植物人”。

    缺氧有三种情况，一是因灌注细胞组织的血氧低，此为低血氧症；二为灌注的血流量不足，称缺血性缺氧；如前两者正常，但因细胞不能利用氧(如氰化物中毒)则称为细胞中毒性缺氧。低血氧的血液可以指动脉血、静脉血或毛细血管血。缺血性缺氧时，动脉氧分压即使正常，而静脉血氧则甚低。细胞中毒性缺氧时，动脉血氧正常，静脉血氧则高于正常。由于全身动脉血氧含量相同，而静脉血或毛细管血氧含量，随单位时间的血流量和它所引流或供应的细胞组织的代谢率而变化，故除非特别说明，一般血氧均指动脉血氧。表达血氧的指标氧分压、氧饱和度、氧含量，在缺氧时并不一定都低，如贫血性缺氧(血红蛋白量少)，氧分压和氧饱和度正常，氧含量低；低血氧伴有代偿性红细胞增多时，氧分压和饱和度降低但氧含量可正常；呼吸障碍时，三指标均降低。

    临床上常以紫绀来判断有无低氧血症，其实仅根据唇、甲的青紫来看缺氧是有限的。严重贫血或休克时，由于血红蛋白不足或表面血管收缩，粘膜可不显青紫色，以致发生明显的组织缺氧仍无紫绀出现。又如氰化物中毒时，虽然血氧不低但组织不能利用；一氧化碳中毒(俗称煤气中毒)时，血中含有大量鲜红色的碳氧血红蛋白，阻碍了血红蛋白与氧的正常结合，导致组织严重缺氧；黑色人种皮肤发黑也显示不出紫绀。因缺氧出现紫绀时，脱氧血红蛋白必须在50克/升以上，故应以查血气为依据。

    由于缺氧对中枢神经系统、呼吸、循环系统和细胞代谢、电解质等均可造成不良影响，加重机体的电解质和酸碱紊乱，甚至引起细胞死亡等一系列不良后果，且不可等闲视之。出现缺氧，一定要及时救治，不留后患。