皮质醇由肾上腺皮质的束状带以及网状带细胞分泌，进入血浆之后绝大部分和血浆蛋白结合，只有1～3%是游离的。游离的皮质醇有生理活性，结合的则作为储存形式。皮质醇具有调节机体内蛋白质、糖及脂肪三大物质代谢和维持水、电解质平衡的作用。皮质醇从肾上腺释放入血具有明显的昼夜节律性，子夜时血浓度最低，早晨最高。

正常参考值：午夜0时96.5±33.1nmol/L；上午8时275.9±66.2nmol/L；下午16时129.6±52.4nmol/L。

血浆皮质醇浓度的增高，可见于Cushing综合征，失去昼夜变化节律，下午和晚上无明显降低；垂体前叶功能亢进、异位ACTH肿瘤时，皮质醇水平亦可能升高。

血浆皮质醇浓度的减少，可见于Addison病、垂体前叶机能减退并继发性肾上腺皮质机能减退，但分泌节律基本正常；肾上腺切除术后、肾上腺结核、严重感染的低血压患者的皮质醇水平亦降低。