梅毒螺旋体是梅毒的致病源，该病原体对外环境比较敏感，抵抗力差，因此其感染以直接性接触感染为主。机体一经感染即可引起免疫应答，48小时后血清中出现特异性抗体，除IgM类抗体外，其它类抗体可在机体内长期存在。除产生特异性抗体外还可产生特异性抗心磷脂反应素，反应素的性质与抗体类似，由此而设计出用RPR方法检测患者血清中的这一反应素。用酶联免疫吸附试验法检测血清中的特异性抗体都对本病的诊断具有重要的意义。正常人为阴性反应，特异性IgM抗体阳性是活动性梅毒的一个重要指征。