肿瘤是由自身组织衍变发展而来的新生物。一般认为机体的免疫功能低下尤其是免疫监视功能的失常是肿瘤发生的原因。对肿瘤抗原的研究已经证明，肿瘤抗原存在着较大的差别，这种变化有一个较大的范围，当肿瘤抗原转变成细胞表面缺乏与免疫有关的协同刺激信号时，肿瘤细胞就可能突破正常的免疫监视功能而发生肿瘤。另外机体的免疫应答存在着较大的个体差异，这就意味着，同样的肿瘤细胞在不同的个体，能引起的免疫应答却可以不一样，有的个体可将其识别并破坏，不发生肿瘤，而有的个体却不能识别，发生了肿瘤。因此肿瘤的发生既有年龄特征又有遗传倾向。

肿瘤的早期诊断是人们征服肿瘤的重要手段之一，其中免疫学方法具有灵敏和特异的特点。对于肿瘤的免疫诊断，分为对肿瘤抗原的诊断和对机体免疫状态的诊断，虽然普遍认为机体免疫状态失衡是肿瘤发生的重要原因，但由于目前对评价机体免疫状态的实验方法尚有局限性，还不能做出对机体肿瘤发生与转归的有效判定。对于肿瘤特异性或相关性抗原的确定，已经给肿瘤的诊断和病情观察带来重要意义。如甲胎蛋白（AFP）对于肝细胞癌的诊断，畸胎瘤；癌胚抗原（CEA）对于胃肠道肿瘤的诊断；前列腺特异性抗原（PSA）对于前列腺癌的诊断；β-4绒毛膜促性腺激素（HCG）对于葡萄胎、绒毛膜上皮癌的诊断；终末脱氧转化酶（TDT）对于急性白血病等都具有特异性诊断价值，其相应浓度变化与病情消长和疗效呈明显相关。