医生根据在流行季节突然高热、头痛、呕吐，伴神志改变，皮肤、粘膜有瘀点、瘀斑、脑膜刺激征，临床可初步诊断。确诊有赖于脑脊液检查及病原菌发现。
脑脊液检查压力升高，外观呈混浊或脓样，白细胞数达到每立方毫米数千至数万，以中性粒细胞为主。蛋白质含量显著增高，而糖含量明显减少，氯化物降低。脑脊液 涂片找到脑膜炎双球菌。