快速眼动睡眠行为紊乱表现为从深睡中突然醒来，马上进行狂暴的、攻击性行为或防御性行为。其行为相当复杂，如拳打或脚踢床上配偶或从床上冲下来跑进某些目标内。几乎所有病人在发作时均有自伤、伤人或毁物，对发作期的行为不能回忆，醒来以后，病人仅能回忆发作是一个梦，并为自己辩护。此症多发生子中年男性或60岁以上老人，也有儿童和少年，少有女性。60%的病人伴有各种神经系统疾病或戒酒、停服荮物。40%的病人不伴其它疾病。

    快速眼动睡眠行为紊乱与夜间发作的复杂部分性癫痫有许多相似之处。如自动症、对发作行为不能回忆等。但也有一些不同之处，如快速眼动睡眠行为紊乱多发生在黎明前的数小时之内，而癫痫则可发生于睡眠的任何时期；复杂部分性癫痫发作的自动症动作比较简单，如脱衣、解钮扣等，少有攻击性行为，而快速眼动睡眠行为紊乱少有局灶性运动或咂嘴行为，其攻击行为运动复杂，有针对性。临床难以鉴别时可借助动态脑电图监护。