糖尿病患者由于糖、脂肪、蛋白质代谢紊乱和血糖增高，经不同途经损害肾脏，在长期的高血糖状态下可以损害肾脏所有的结构，包括肾小球、肾血管和肾间质，可以有不同的病理改变和临床意义。其中对糖尿病肾病的诊断最具有特异性的是结节型肾小球硬化，通常把结节型糖尿病肾小球硬化称之为糖尿病性肾病。糖尿病亦可引起弥漫型肾小球硬化和渗出型肾小球硬化以及感染性的肾盂肾炎和肾乳头坏死等，但这些病变并非糖尿病性肾病所特有，其他肾脏疾病也有相似的病理改变。糖尿病性肾病是糖尿病全身性微血管合并症之一。