胰腺癌一般是指由胰腺本身，包括胰腺头部、体部、尾部，胰腺外分泌系统所发生的恶性肿瘤。根据组织来源，临床上绝大多数见到的是胰腺癌，至于胰腺肉瘤极为罕见。在胰腺肿瘤中，胰腺癌远较良性瘤常见。在全身恶性肿瘤，尤其是在消化道恶性肿瘤中，其发病率也是较高的。近几年，胰腺癌的发生率有逐年增加的趋势，已成为消化道恶性肿瘤死因的第5位。

    本病男性多见，中年以上好发。癌瘤可以发生在胰腺的任何部位。发生于胰头者最为常见，约60%～70%，其次发生于胰体者约20%～30%，发生于胰尾的约5%，另有少数病例可弥散于整个胰体，难于确定原发部位。癌组织可呈多中心或胰内播散，恶性度高，不易早期发现，手术切除困难，预后差。

    在胰腺癌中，90%以上来源于导管的立方上皮细胞，只有少数发生于腺泡细胞。来源于导管立方上皮细胞的胰腺癌，质地较硬，呈硬癌表现，浸润性强，无明显界限。

    胰腺癌易发生早期围胆管浸润，是其一大特点。常早期侵犯总胆管，即使很小的病灶，距总胆管相当距离，也可有明显的围管浸润。这种浸润主要是转移性浸润，不是癌细胞的直接破坏，主要通过胰内丰富的淋巴管扩散。同样通过胰腺表现淋巴管也可较早地发生转移扩散。胰腺癌淋巴转移还有一个值得注意的倾向是沿腹膜后神经周围旁淋巴管扩散，导致顽固性的后背痛，这种早期经淋巴管扩散方式，可能是预后不良的重要原因。