关于大肠癌，确切的病因尚不清楚。但是，环境与饮食因素与大肠癌的发生有密切关系，也已比较肯定。如北美的黑人结肠癌发病率接近白种人，而远远高于非洲的黑人，北美的日本人也是如此。这与西方的高脂肪蛋白饮食有一定的关系，如此可能使肠腔内的胆汁酸、胆固醇的代谢产物（具有致癌作用）浓度增加，粪便中厌氧菌数量增加；低纤维饮食使肠腔内缺乏难以吸收的纤维素，粪便在肠腔内运行的时间延长，粪便中致癌原物质必然长时间作用于肠壁。某些病变被认为是结肠癌、直肠癌的前期病变，如家族遗传性结、直肠息肉病的病人几乎总是在早期即发生大肠癌。长期（10年以上）患有慢性溃疡性结肠炎的病人发生结肠癌的危险性为20%～50%。逐渐增大的结肠、直肠腺瘤提示可能是癌变的危险信号。