简单地说，肺不张就是肺泡里没有气体。它是一个由多种病因引起的临床X线综合征，是一种肺组织病理形态学的病变，并不是一个独立性的疾病。
在正常情况下，肺组织柔软并有伸缩性，像海绵一样。我们的肺泡不论是在吸气期还是在呼气期，肺泡内总是含有足量的空气，以保证肺泡不瘪陷和不间断地进行气体交换，故入水不沉。当任何原因导致了一部分肺组织含气量显著减少甚至完全不含气体，并伴有肺泡萎陷，体积缩小，医学上就称为肺不张。