人的一生中有1/3的时间在睡眠中，睡眠的紊乱会严重影响身体的健康。为了维持生命器官基本的代谢要求，人在睡眠时也会不间断地与外界进行气体的交换，以便摄取氧气，排出二氧化碳。因此如果睡眠时口、鼻无气流通过即呼吸暂停的时间长达10秒，即可称为睡眠呼吸暂停。频繁发生的睡眠呼吸暂停可引起体内二氧化碳的潴留和低氧血症，进而引起一系列心、肺、脑等多器官功能损害，这类疾病被称为睡眠呼吸暂停综合征(英文简称SAS)。

　　医学上根据呼吸暂停的方式将睡眠呼吸暂停综合征分为三型：①阻塞型睡眠呼吸暂停。是指鼻和口腔均无气流呼出，但却有胸腹式呼吸运动，这是最常见的一种类型，约占睡眠呼吸紊乱的80%～90%，其最基本的特征是上呼吸道的狭窄和闭塞。②中枢型睡眠呼吸暂停。是指鼻、口腔气流与胸腹式呼吸运动同时停止。中枢性睡眠呼吸暂停的发病可能与中枢功能降低有关，而呼吸道不一定狭窄，所以临床表现常常不典型。③混合型睡眠呼吸暂停。是指一次呼吸暂停过程中，先出现中枢型呼吸暂停，然后出现阻塞型呼吸暂停，兼有阻塞型和中枢型的表现，既有呼吸中枢功能障碍，又有上呼吸道的狭窄或阻塞。中枢型和混合型各占睡眠呼吸障碍的5%～10%。在我国，睡眠呼吸暂停综合征的发病率并不低，普通人群发病率约占4%，在中老年男性中高达20%～30%。有人通过对北京城区317个家庭1622名市民进行问卷调查，鼾症的发生率为13%。也有人对60～69岁的老年人进行了调查，其中男性鼾症的发生率为39%，女性为17%。