迄今为止，肺癌的疗效仍然很差，原因是未能做到“三早”，即早期发现、早期诊断和早期治疗。据对肺癌诊断时间的调查发现，病人从首次出现症状到就诊的平均时间为26.4天，而就诊到明确诊断的时间则平均达71.8天。肺癌未能早期发现和确诊的原因有两方面，一是病人拖延就医；二是医生造成的延误诊断。

1.肺癌病人常拖延就医。因为早期肺癌不产生临床症状（称无症状期）或症状轻微，不为病人注意，当然此时病人就不会去医院。当病变发展到一定程度，出现咳嗽、发热、咳痰、血丝痰、胸痛等症状时，常与流行性感冒、上呼吸道感染、支气管炎、肺炎等病相混淆，仍不易引起病人的重视，有些吸咽的病人还认为是“烟咳”。当症状不见好转并加重，才到医院看病，这时约75%以上的肺癌病人已进入了中期或晚期，失去了根治的机会。

2.肺癌早期症状无特异性 。肺癌早期症状无特异性，均表现为常见的咳嗽、咳痰、胸闷等，特别是原已有慢性支气管炎或长期吸烟者更易忽视肺癌的诊断。一些因肺外症状（如关节痛、杵状指、趾、副癌综合征）和肿瘤转移产生的症状来就医的病人，常到非呼吸专科就诊，更容易误诊、漏诊。例如一位58岁的老年男性，因心慌就诊，检查出心律不齐，按冠心病诊治无好转。后经CT检查，提示左中央型肺癌侵及心包，这才明确产生顽固性心律失常的罪魁祸首是肺癌。

3.对青年人肺癌发病率增高认识不足。近年来由于环境污染、吸烟年轻化，年轻人患肺癌日益增多，并已成为年轻人死亡的重要原因之一。有一组肺癌的统计资料表明，其中小于40岁的年轻病人竟占11.8%。且由于年轻人肺癌较隐蔽，对于早期症状不重视，医生对年轻人肺癌发病率增高认识不足，过分考虑了年龄因素，即使有某些症状也未进行进一步检查，这就十分容易误诊与漏诊。

例如有一位男性病人，28岁，因发热、咳嗽、痰血、右胸痛3月余，X线胸片示右上肺有2厘米片状阴影，诊断为肺结核。抗痨治疗1个月后复查，病灶有增大，又请专家会诊，认为病人年轻，又无其他表现，还是同意原诊断，建议继续抗结核治疗。2个月后病人咳嗽、胸痛加剧且出现少量胸水，右锁骨上淋巴结肿大，活检报告为转移性腺癌。这时才诊断为右肺腺癌，但已属晚期，失去了手术时机，非常可惜。

4.肺癌病人的胸部X线检查呈多样性。一般的肺癌可从胸部X线检查中发现病变，但早期中央型肺癌直径小于1厘米以下，或隐蔽在肺门影及心脏影中则较难发现。位于较大支气管内的小病变，由于未引起梗阻，也就不会导致炎症、肺不张等继发性改变，故也容易被漏诊。