在人体的胸腔表面有一层膜状组织，叫胸膜。它来源于胚胎发育期的中胚层，在肺脏表面的叫脏层胸膜，在胸壁表面的叫壁层胸膜，两层膜之间形成了一个密闭的腔隙，即胸膜腔。胸膜间皮瘤就是起源于胸膜的间皮细胞或胸膜下的结缔组织的肿瘤。在我国，胸膜间皮瘤是一种少见的肿瘤，自1960年以后，间皮瘤的报告逐渐增多，现在每年约有100例左右，可能与石棉广泛应用有关，有人报告四川某地开采青石棉而致环境污染严重，当地居民每年的发病率高达85/100万人。

胸膜间皮瘤按其生长方式可分为局限型和弥漫型二类。局限型间皮瘤一般为良性或低度恶性， 多为单发，呈圆形或椭圆形，大小不等，但一般不超过10厘米，肿块边缘可呈分叶状，有包膜，表面光滑，少数有蒂。弥漫型间皮瘤均为恶性，约占间皮瘤总数的3/4，可发生于胸膜的任何部位，但以壁层胸膜最多。此型间皮瘤无包膜，沿胸膜浸润扩张并可转移至肺、肝，常呈节结状或片状覆盖在胸膜表面，进一步发展融合呈大片“厚皮”样包绕肺脏及心包，常伴有粘稠的浆液性或浆液性血性胸腔积液。在病理上分为上皮型、肉瘤型、混合型、过渡型以及促结缔组织增生型等。

本病以男性多见，70%的病人年龄在40～70岁之间，平均60岁左右，右胸比左胸要多。