病原体进入人体后，开始生长繁殖并产生毒性物质，此时患者始觉有头痛、发热、疲乏无力等全身性反应。这些症状为多数传染病所共有，缺乏个性，是各传染病特异性表现出现前的先驱症状，故称此期为前驱期，一般为时1～2天。此后，由于各病原体在人体内作用部位和致病性的不同，可出现不同组织器官的病理变化，逐渐显现出该病特有的表现，此期称症状明显期，该期时间长短因病种而异，有数日，也有数月的，前驱期与症状明显期合称发病期。