伤寒或副伤寒广布于世界各地，以热带、亚热带多见。其传染源是病人和带菌者。与其他传染病一样，经济文化落后的地区，发病率较高。病人的粪便是排菌的主要形式。病后2～4周排菌量最多，传染性最大，恢复期或愈后排菌逐渐减少，仅极少数（2～5%）的病人可持续3个月以上，其中有的甚至终生排菌。伤寒杆菌通过水、食物、日常生活接触、苍蝇和蟑螂而传播。水原受伤寒杆菌污染是传播本病的重要途径，通常是暴发流行的主要原因。人类对伤寒杆菌普遍易感，病后可产生持久免疫力，人如果得过一次伤寒或副伤寒，那么很少第二次发病。但伤寒、副伤寒之间并无交叉免疫力。也就是说，患过伤寒者并不对副伤寒具有持久免疫力，反之亦然。本病终年可见，以夏秋最多。发病率以儿童、青壮年较高，无明显别性差异。伤寒杆菌随受污染饮食进入消化道后，未被胃酸杀死的细菌进入小肠，借助于肠腔内的碱性环境、胆汁和营养物质进行繁殖。伤寒杆菌侵入肠粘膜，经淋巴管进入肠胸导管然后进入血液，引起第一次菌血症。此阶段即为潜伏期，此时患者无症状，伤寒杆菌随血液进入肝、脾、胆囊、骨髓等脏器内继续大量繁殖后，再次进入血液时，才引起第二次严重的菌血症，释放内毒素，产生临床症状。