流行性腮腺炎为世界各地常见的传染病，全年都可发病，温带地区以春、冬季最多。该病的传染源主要是早期的病人和隐性感染的患者。隐性感染者因为无明显症状，因此容易忽略而没有隔离，故传播广。该病传染性以腮腺肿大前6天到肿大后9天较强，通过飞沫（唾液）经呼吸道感染。一岁以内的婴儿还有经胎盘从母体获得特异性抗体（这种先天被动免疫可维持6个月或长达9～12个月），成年人中有80%曾经患过显性或隐性感染而有一定的抗体，所以90%的病人是在1～15岁之间发生，尤其是5～9岁的儿童，男多于女。发生过一次疾病后（包括隐性感染和腮腺肿大的病人），可有持久免疫力，再次发病的人极少。