激素是一种传递细胞间信息的生物活性物质，可称为细胞间的通信工具。由特异的内分泌腺体和内分泌细胞产生，通过血液携带到全身，和特定的靶器官以及靶细胞的一种称为敏感受体的物质结合发挥其特有的效应。

在人类的一生中，激素对机体的各系统的组织和器官的生理活动都有影响。有些激素作用部位广泛，如胰岛素和甲状腺激素能对脑、肝脏和皮肤等多种器官发挥作用；也有些激素仅作用于一种器官或组织，如促甲状腺激素仅作用于甲状腺。如果激素的分泌和代谢出现异常将导致生理活动的紊乱和疾病。它在体内含量甚微，血中浓度只有pg-ng/ml水平，如生长激素，成人的血液中浓度几乎测不到，但起的作用很大。它对人体各种代谢过程的调节，对机体适应于内外环境的改变，对于生长发育、繁衍后代、衰老和死亡都起着极重要的作用。