甲状腺是人体最大的内分泌腺，成年时正常腺体呈蝶形，重20～25g，分左右二侧叶和峡部，位于甲状腺软骨以下，紧贴在气管的第三和第四软骨环的前面。其分泌的甲状腺激素能够促进机体的正常生长和发育。甲状腺激素是由甲状腺滤泡上皮细胞合成和分泌的，它包括T₃和T₄两种。T₄的分泌率及含量均高于T₃，但活性比T₃低3～5倍。T₃和T₄可促进全身组织的新陈代谢和生长发育。甲状腺滤泡旁细胞（C细胞）可分泌降钙素，能抑制骨钙动员，降低血钙的浓度，对调节体内钙的稳定是非常重要的。

血清总甲状腺素（TT₄）的测定是一种了解甲状腺机能状态的最基本的体外筛选试验之一，而且不受含碘食物的影响。TT₄正常参考值：成人5.0～12.0μg/ml。

TT₄升高多见于甲状腺机能亢进患者，降低多见于甲状腺机能减低。在甲状腺结合球蛋白（TBG）正常时，TT₄对健康人、甲状腺机能亢进未治疗者和甲状腺机能减低患者的诊断符合率较高，但单靠TT₄测定是不能诊断低T₃综合征和T₃型甲亢的。由于TBG正常时，TT₄才能正确反映甲状腺功能，若TBG浓度或结合力有改变时，需同时测定FT₄。