性传播疾病是由各种各样的病原体引起的。如梅毒螺旋体引起梅毒，淋病的病原体是淋病双球菌，人乳头瘤病毒可引起尖锐湿疣，人类免疫缺陷病毒导致艾滋病，白色念珠菌（是一种真菌）可引起生殖器念珠菌病，阴道滴虫可引起阴道滴虫病等。一般说来，这些病原体对外界的低抗力都比较弱，离开人体后很快就会死亡。正常的社会交往，如拥抱、握手、会客交谈、请客吃饭、日常生活的一般接触，通常是不会传染上性病的。从传播途径上来说，性传播疾病包括直接性接触传播和非直接性接触的间接传播，直接性接触包括直接生殖器接触、直肠性接触和口腔性接触等各种各样的接触方式。在性接触时，带病原体一方的分泌物，如阴道分泌物、白带、精液等可以将病原体传给另一方，使另一方得同样病原体所致的性传播疾病。梅毒、淋病、艾滋病等大多通过这种直接接触的方式传播。非性接触的传播包括饮食不洁、共用游泳衣裤、共用毛巾被褥、共用注射针头、分娩母婴传播等。乙型肝炎、股癣、疥疮等尽管已被列入性传播疾病范畴，但实际上属于直接性接触传播的机会较少。