散发性脑炎是一组病因不一的散发性起病的脑炎，简称散脑。对本组疾病的看法各家不一，因此命名各异，如散发性病毒脑炎、非特异性脑炎、非典型脑炎、急性播散性脑脊髓炎，急性脱髓鞘脑病等多种名称。往往将一部分急性病毒性脑炎也笼统地归于上述病名之下。所谓散发性，是针对流行而言；脑炎，是指原发性病毒性脑炎和急性脱髓鞘脑病。