该病潜伏期一般为1～2周，最短1～2天，最长可达数月或2年以上。早期症状为咀嚼肌、面肌痉挛、张口困难、全身不适、乏力、轻度发热，继而牙关紧闭，呈苦笑面容，全身肌肉强直性痉挛而致角弓反张，腹硬如板、下肢呈马蹄内翻足、喉头痉挛，可致呼吸困难，甚至窒息。咽、膈、胸肌痉挛可致吞咽困难，呼吸困难、紫绀等，在痉挛间歇期，全身肌肉仍紧张强直是本病的特点，任何轻微的刺激如声响、吹气、强光、触动等，都能引起反射性痉挛的发作或使原有痉挛加剧。由于多数患者神志始终清醒，故痉挛发作时痛感剧烈，发作时间大约持续数秒至数分钟，发作后大量出汗，表现为痛苦和惊恐状，以后发作渐渐频繁，发作时间也逐渐延长，常因喉痉挛窒息或肺炎而死亡。少数病例有高热、昏迷，如治疗及时顺利，则各种症状可逐渐减轻或消失，病程持续2周～2个月左右，死亡多见于起病10天内，如病程超过10天，则90%病例可望恢复。因此，10天对破伤风患者来说，是一个生死关口。

　　根据临床表现可分为三型：

　　轻型：以局部肌强直为主，因强直而疼痛，一般为“局部抽搐”颌肌强直则牙关紧闭。面肌强直则苦笑面容，颈背强直则弯腰不利。

　　中型：全身肌强直较重，牙关紧闭为主，角弓反张明显，与轻型的区别是咽肌痉挛出现吞咽困难，以致饮水时呛咳，吸入咽内物，可致肺炎、肺栓塞等，这是诊断中型的重要依据。

　　重型：反射痉挛可使角弓反张致椎骨骨析，喉、膈、肋肌痉挛可致呼吸困难，紫绀，且除箭毒类强烈驰缓剂外别无他法控制是重型的临床特征。