狂犬病毒是一种子弹状的、有包膜的单链式核糖核酸病毒，分属棒状病毒科狂犬病毒属。它具有特殊的嗜神经性。国内的主要传染源是病犬，占80%～90%，但部分地区检测“健康犬”带毒可达17%以上。猪、猫及牛占有重要地位。病犬、病猫等动物的唾液中含病毒较多，病毒通过被咬伤的伤口侵入体内。一旦病毒破坏了保护性上皮，先在局部组织内繁殖，这时期约1～2周或更久。随之病毒沿周围神经侵入中枢神经系统。主要侵犯脑干和小脑等处的神经细胞，最终病毒自中枢神系统向周围神经离心性扩散，侵入各器官组织。由于迷走神经核、舌咽神经核和舌下神经核受损，即出现临床症状。从咬伤到出现疾病发作的日期不定，可有数天到一年或更长。在这一延迟期内，病毒可被宿主的免疫机制清除，实际上，为预防性暴露后免疫提供了机会。