潜伏期长短不一，多数在3个月以内。国内报告平均66.9天，4%～10% 的病人潜伏期超过半年，1%超过1年。

　　典型病例临床经过可分为三期：

　　1.前驱期。伤口部位及被咬伤的肢体麻痛往往是首发症状。多数伴有发热、头痛、纳差、乏力、周身不适等症状。继之出现恐惧不安，对痛、声、光、风等刺激敏感。本期持续2～4日。

　　2.兴奋期。恐水怕风是本期的特异症状。由于咽肌痉挛不能饮水，甚至流水声，见水即引起咽肌痉挛。患者虽极度口渴但不愿饮水，常伴有声嘶及脱水。对声、光、风的刺激异常敏感亦属常见症状，微风、轻触均可引起咽肌痉挛，导致呼吸困难、缺氧及紫绀。体温可高达40℃以上，大汗流涎，病情急剧变化，多在发作时死于呼吸或循环衰竭。本期持续1～3日。

　　3.麻痹期。痉挛减少或停止，患者逐渐安静，出现迟缓性瘫痪，尤以肢体软瘫多见。眼肌、颜面肌肉及嚼肌可受累。呼吸变慢及不整，心搏微弱，神志不清，最终因呼吸麻痹和循环衰竭而死亡。此期短暂，约6～8小时。

　　除上述典型病例外，尚有部分患者以高热、头痛、咬伤处疼痛起病，继之出现肢体无力、共济失调，部分或全部肌肉瘫痪，大水便失禁等。也有患者无兴奋躁动、恐水怕风或吞咽困难等症状。