人们常把营养与热量混为一谈。的确它们是相关的，实际上热量与营养不完全一样。为了维持生存，每日要吃进各种食物，以提供人体必需的养料——营养素。所谓营养素就是机体所必需的五大要素：蛋白质、脂肪、碳水化合物（淀粉、糖分）、各种维生素、无机盐（钙、磷、铁、锌、铬、铜等）。各种营养素对人体的作用各不相同，缺乏或增多了其中的哪一种，都会影响人体健康。热能是由蛋白质、脂肪、碳水化合物主要是后两者在体内分解氧化而提供的，它们是高热能食物。热能即热量。热量是指基础代谢量和生活必需量的总和。由于年龄与生活条件的不同，各种人群所需要的热量亦有差别。每l克脂肪产生3.77×10⁴焦耳热，蛋白质与碳水化合物每l克各产生l.67×10⁴焦耳热。每种食物供给的热能占全日总热能的比叫做“热比”。消瘦的中老年人应增加热能的摄入，肥胖者应减少热能的摄入，否则，过多的热能不能被机体利用和消耗，就会以脂肪的形式储存在体内。那么，中老年人膳食中蛋白质、脂肪、碳水化合物的热比多少才算合适呢？一般的蛋白质热比为14%左右，脂肪热比为17%左右，碳水化合物的热比为69%左右较为理想：