人们为了维持机体的正常生理功能及新陈代谢的需要，就必须每天从膳食中摄入各种营养素，如蛋白质、碳水化合物、脂肪、无机盐、维生素、纤维素、微量元素及水等等。而营养不良，是指摄食不足，需要量增加，损失过多，或体内利用过程障碍所造成的各种营养素缺乏的一组综合征。营养不良不是消瘦的同义语。如果因为某种疾病引起单纯蛋白质缺乏时，所表现的主要是浮肿，不一定有明显的消瘦；相反,一个人体形瘦小，不一定是营养不良的表现。但应该说，真正的消瘦，是营养不良的表现。早期一般表现为体重逐渐减轻，其程度与营养缺乏成正比。如果表现为皮肤松驰，且没有弹性，皮下脂肪减少，肌肉萎缩，皮下静脉（俗称青筋）清晰可见，骨骼明显显露，腹部凹陷呈舟形的典型消瘦状态，可以肯定，这种状态一定是某种疾病使身体热量与蛋白质缺少致营养不良有关。对此，不要单纯去补充各种营养素，更重要的是去请医生寻找引起消瘦的原因。