肌组织主要由肌细胞和少量结缔组织组成。肌组织根据形态和机能可分三种：①平滑肌：分布于血管和内脏（如胃肠、膀胱、子宫、气管等）的管壁上，是不随意肌，也就是不受人的意识支配运动的肌肉。②骨骼肌：附着于骨骼、舌、喉、咽、肛门周围等处，可受人的意识支配而随意运动，又称随意肌。因每条肌纤维呈长圆形，纵切面上每条肌原纤维有明暗相间的横纹，故又称横纹肌。⑧心肌：为心脏所特有，也是不随意肌。

肌萎缩是指横纹肌营养不良，肌肉体积较正常缩小，肌纤维变细，甚至消失而言。横纹肌又是人体内数量最多的一种组织，几乎占体重的半数。在正常情况下，起源于人的“司令部”——大脑的指令，也就是大脑的冲动，通过神经纤维传出至肌肉，肌肉在神经的冲动下发生收缩和进行各种躯体活动。所以，神经纤维的主要功能是传导冲动，肌肉纤维的主要功能是发生收缩。传导和收缩是两个不同的生理过程，然而它们又是互相依存的。冲动和收缩的关系犹如信息和效应的关系，冲动是信息，收缩是效应。所以，肌肉营养是否正常，不仅仅是取决于肌肉组织本身的病变，更与神经系统有密切的关系。神经、肌肉任何一方发生病变时，都会出现肌肉体积较正常变小而且无力，出现局部或全身消瘦征象。也就是肌肉萎缩症。

肌萎缩是神经与肌肉疾病的主要症候之一。运动神经的病变，神经根、神经丛及周围神经的病变，均可引起神经兴奋的传导障碍，使部分肌肉废用，或部分神经损害后，使其末梢部位释放的乙酰胆碱减少，交感神经营养作用减弱，以及其他神经缺血、中毒等所引起的肌肉萎缩称为神经原性肌萎缩。由肌肉本身病变所致的肌营养不良，多发性肌炎，重症肌无力等属肌原性肌萎缩。以上疾病都可表现消瘦。但肌萎缩所致的消瘦，不包括在一般所指的“消瘦”的范畴之内。