肥胖多是由于食物热量超过身体的需要量而引起的。由于进食量过多，胰腺必然要相应地多分泌胰岛素，故引起高胰岛素血症。血中胰岛素多，使进食量更加增加，肥胖越来越加重。肥胖造成糖代谢异常，形成恶性循环。肥胖为什么能造成糖代谢异常呢？其主要的中心环节是肥胖导致高胰岛素血症。造成高胰岛素血症的机制可能是：①过食刺激小肠产生过多的肠抑胃肽，从而刺激胰岛β细胞释放胰岛素。正常人过食后，最初出现血中胰岛素增加，以后出现肥胖，这已由志愿者实验所证实。②肥胖者一般均有高脂血症，游离脂肪酸对胰岛素有拮抗作用，使胰腺分泌胰岛素反馈性增加。据资料证实，肥胖者血氨也增加，血氨也有刺激胰腺分泌胰岛素的作用。③肝脏是糖代谢的重要场所，据报告，肥胖者约25～58%有不同程度的肝脂肪变性，肝细胞损伤的本身就能使胰岛素的摄取与利用减低。④据尸检资料揭示，肥胖者胰岛β细胞增生，故在同样的条件下，肥胖者比正常人所分泌的胰岛素要多。⑤实验证明，中枢下丘脑内侧核受损，引起自主神经异常，先出现胰腺分泌胰岛紊增加，后则出现肥胖。

虽然研究证明，肥胖者血中胰岛素浓度为正常人的2～3倍，但仍有糖代谢障碍而患糖尿病者，这可能是肥胖者胰岛素受体数目减少，脂肪与肌肉对胰岛素的敏感性降低，表现为脂肪与肌肉组织对胰岛素反应的葡萄糖摄取异常，肝脏对葡萄糖吸收后的处理能力下降等的变化有关。