我们这里介绍的是成人型垂体前叶功能减退症。此症主要是垂体前叶被破坏，伴有性腺、甲状腺及肾上腺皮质的继发性萎缩以致垂体前叶各种激素分泌不足所造成的综合征。如果在发育前垂体前叶功能减退或对生长激素不敏感引起的生长发育障碍，则称为垂体性侏儒症。成人型垂体前叶功能减退症，如果垂体前叶破坏50%以下者，基本上不表现出症状；破坏50%以上时，有轻微症状；破坏75%以上者，则造成严重的临床症状，其中表现消瘦者占46%。成年型垂体前叶功能减退症，各种已知分泌激素一概缺如，称为全垂体功能减退症，或称西蒙氏病（Simmonds氏病）。如果为产后大出血等造成垂体缺血性坏死所致垂体前叶功能减退症，则称为席汉氏病（Sheehen氏病）。一般统称为西蒙——席汉氏综合征。

成人严重垂体前叶功能减退症的最常见原因是，女性产后大出血，垂体前叶血液供应障碍，局部血管痉挛，进而微血栓形成，垂体前叶组织坏死，最后垂体前叶组织由纤维组织代替。另外，还有垂体嫌色细胞瘤、颅咽管瘤及转移瘤机械性压迫或因接受放射治疗而破坏了垂体前叶组织。结核、梅毒、血吸虫、肺吸虫以及结节病、化脓性细菌或病毒感染所致脑炎、脑膜炎等引起垂体前叶急性或慢性感染影响了下丘脑促垂体激素的产生。颅底骨折致垂体柄折断或垂体门脉血管中断引起垂体前叶功能低下。全身性的疾病，如白血病、淋巴瘤、黄色瘤、血友病、中老年人动脉硬化引起垂体梗死等也可并发垂体前叶功能低下。还可因垂体瘤、糖尿病视网膜炎病变、转移性乳腺癌等作治疗性垂体切除术致垂体前叶功能低下。极个别的病例尚有原因不明者，其垂体病理改变符合自身免疫性疾病的变化。