通过活家禽的国际贸易，禽流感可从一个国家传播到另一个国家。迁徙鸟类，包括野生水禽、海禽和岸禽类，可长距离携带病毒。野鸭是最引人注目的禽流感病毒的自然宿主，其本身对病毒感染具有较强的抵抗力，有时仅有轻微的、不致命的疾病表现，但它们可长距离携带病毒，并在粪便中排出病毒。人们饲养的鸭、火鸡、鹅及其他用作商业、家养的禽类，会因此造成致命性的感染。家禽的自主流动、与野生鸟类共用水源或者使用一个可能被感染的野生鸟类粪便污染的水源，病毒传播的危险性最大。