糖尿病肾病的发病隐匿，进展缓慢，许多初诊为糖尿病者即有肾脏增大，肾小球功能亢进和微量蛋白尿，这种情况可以持续许多年，其中30%～40%的患者发展成为临床糖尿病肾病变。从发病到终末期肾功能衰竭可能经历25～30年，糖尿病肾病变的发生与血糖控制的好坏和糖尿病的病程有密切关系，血糖控制不理想的糖尿病患者可以在糖尿病发病数年以后即出现糖尿病肾病，血糖控制理想的糖尿病患者，可以延缓糖尿病肾病的发生或减轻糖尿病肾病的程度。病史在10年以内者约有3%发生糖尿病肾病变，而病史在20年以上者几乎100%患糖尿病肾病。因此，早期诊断，合理控制糖尿病对防止糖尿病肾病变的发生具有重要意义。

糖尿病肾病初期可以没有什么表现，症状一般在患病10年以后才表现出来，临床表现主要有以下几个方面。

1.蛋白尿。蛋白尿为本病早期的唯一表现。尿蛋白排出量呈间歇性或波动性，站立、活动后排出增多，卧床休息后则排出减少，病情继续发展呈持续性蛋白尿，显微镜检查可发现尿中有白细胞和管型。

2.水肿。早期糖尿病肾病一般不出现水肿，但当病人24小时蛋白尿超过３克时或出现大量蛋白尿，血浆蛋白降低后，水肿就会出现，表现为尿少、全身浮肿，甚至浆膜腔积液。

3.高血压。糖尿病肾病早期血压并不增高，在长期有蛋白尿的糖尿病患者中，高血压者较多，高血压可加重糖尿病肾病，有效控制高血压对治疗糖尿病肾病十分重要。

4.贫血。尿素氮、肌酐明显升高的糖尿病病人，可有轻度至中度的贫血，主要为红细胞生成障碍所致，用铁剂治疗无效。

5.肾功能异常。从蛋白尿的出现到肾功能异常，间隔时间变化很大，主要在于平时血糖控制的好坏，若糖尿病长期得到很好控制，可多年不出现肾功能异常，反之就会出现氮质血症，肾功能不全。

6.糖尿病视网膜病变。当出现糖尿病肾病时，一般均有不同程度的眼底视网膜病变，表现为视物模糊，眼底镜检查有视网膜血管变细，反光增强、微血管瘤，出血、渗出、甚至视乳头水肿，视神经萎缩等。