食管癌病人大多数是以吞咽困难为主诉来就诊，但有吞咽困难者往往说明食管已有梗阻，有梗阻就不是早期食管癌。早期的病人只要比较注意自身突然出现的不适，其症状还是很明了的，主要问题在于有症状时就及时去看医生。早期的症状简要归纳起来就是“三感一痛”，即进食后有轻度的梗噎感；食管内异物感，与进食无关；进食时在某一部位有食物停滞感；吞咽时胸骨后、心窝部烧灼痛和针刺样疼痛。上述这些症状时轻时重，断续发作，有时呈进行性加重，但大部分进展缓慢。只要医生详细询问病史，对该病有警惕性是不难早期发现的。

    中期症状当然是很明显了，大多数患者呈进行性吞咽困难，由吃软食困难到吃半流食困难，甚至进全流食都困难，最后滴水不能进。进食后呕吐，部分病人可呕血，胸骨后钝痛，甚则持续性胸背痛，乏力、消瘦并有脱水。

    晚期食管癌病人出现转移表现及恶病质状态，病人极度衰竭。

    贲门癌的患者有时因癌表面的溃疡被胃酸侵蚀而出现了与胃溃疡相似的胃病症状，如剑突下持续性疼痛、反酸、嗳气、服制酸药物可缓解。