食管癌误诊主要是延误诊断，早期时症状不典型，“三感一痛”症状不完全俱备，或症状断断续续，病人叙述病史不清，医生也没有考虑到早期食管癌的表现。当病人有典型的“三感一痛”，或既使出现单一症状而怀疑是食管癌的早期表现时需全面检查，X线食管钡剂检查诊断早期食管癌的准确率为80%。X线检查用稀钡和气钡双重造影，粘膜像显示很清晰，甚至可显示贲门部癌肿块影的大小。“食管拉网法”作细胞学检查，可作为一项高发区的普查工作，也可作为一项早期诊断食管癌的措施，诊断率在90%左右。但每例至少获两次阳性才能确诊，为了确定病变部位可分段拉网。食管纤维镜检查是诊断食管癌的比较可靠的方法，对早期食管癌的诊断准确率为80%左右。有的医疗机构将三者结合起来作为早期食管癌的诊断项目，大大提高了早期的确诊率。

    中期食管癌病人的症状较明显，医生大多能针对性地作相应的检查，X线检查为主要的依据，中晚期食管癌食管镜检确诊率达100%。当食管癌已确诊时，有的病人已存在远处转移，可作胸部X线检查、肝、肾影像学检查可明确是否有转移病灶。