原发性肝癌起病隐匿，早期缺乏典型症状，从症状出现到获得诊断如不治疗，一般多在半年内死亡。故最有价值的治疗也不如早期诊断。随着社会发展及进步，生活水平的改善，卫生常识的宣传和普及，人们自身的健康意识提高，影像学的发展和影像学医师专业水平的提高会使更多的人获得早期诊断。如用甲胎蛋白（甲胎蛋白）检测普查，使得早期检出无症状及无体征的病人越来越多，并可在症状出现前平均8个月作出诊断。

由于早期肝癌病人的免疫能力尚好，在临床上有如下特点：①病人一般健康情况良好，多仍在正常工作，无临床症状；②肝硬变的程度较轻，肝功能状态良好；③癌肿的“包膜”多较完整，癌细胞的分化程度较高，较少有血管侵犯；④多为单个结节，但个体差异不一样，有的肝癌破裂出血至手术时才发现病人患肝炎、肝硬化、肝癌。作者遇一例典型病例：一位71岁高龄的男性患者，以血性腹膜炎、失血性休克急诊手术探查肝硬变较重，第八段肝癌破裂出血，行肝癌破裂修补、肝固有动脉结扎术。术后病理证实肝细胞癌，术后随访9个月时，身体的健康状况仍基本正常。

    有症状的肝癌患者常有以下表现：①肝区疼痛，有半数以上病人以此为首发症状，多为持续性钝痛、刺痛或胀痛；②肝肿大，为肝癌最常见的主要体征，约占95%，肿大呈进行性，质地坚硬，边缘不规则，表面凹凸不平，呈大小结节或巨块；③全身症状和消化道症状，早期常不引起注意，主要表现为乏力、消瘦、纳差、腹胀等，部分病人可伴有恶心及呕吐、发热、腹泻等症状。晚期则出现贫血、黄疸、腹水、下肢浮肿，皮下出血及恶病质等。此外，如发生肺、骨、脑等处转移可产生相应的症状和体征。少数病人还有低血糖症，红细胞增多症等特殊表现，原发性肝癌的并发症，主要有肝性昏迷，上消化道出血，癌肿破裂出血及继发性感染。