人们可能会想，只要是60岁以上的老年人肺部有炎性病变，即可下老年人肺炎的诊断，难道还有诊断上的问题吗? 是的，老年人肺炎的诊断并不是太难，因为它没要求病理形态与病原学的诊断，但仍有老年人肺炎误诊为肺结核等其他肺部疾病的报道，严重的问题是漏诊。有一组尸检资料证明，病理证实为肺炎而生前能下老年人肺炎诊断的不超过43%；日本一位叫早川的学者报道老年人肺炎的X线胸片诊断率仅34%，有43%的漏诊率。

老年人肺炎误诊最主要的原因是临床表现不典型。随着年龄的增长，老年人呼吸道对外界病原体的防御功能减低，免疫功能下降，容易发生肺炎。但老年人一般都患有其他心、肺、脑方面的慢性病，肺炎的症状与体征常易被那些基础疾病所掩盖；而且老年人患肺炎时症状往往不如中青年人的肺炎典型，起病隐袭，咳嗽、咳痰、胸痛等症状轻微，体温多不高，X线检查显示的肺实变征象不明显。老年人的并发症多，如胸水、胸膜肥厚粘连、肺水肿等常掩盖肺炎的阴影；老年人肺炎多伴有慢性阻塞性肺疾病或肺癌、心力衰竭等，临床上不易与肺炎相鉴别；老年患者体弱，活动困难，故多在床旁摄X线胸片，因患者合作困难，摄片质量多较差，故X线胸片的诊断率低。需要特别指出的是，部分病人根本没有呼吸道的症状，而以其他症状就诊，或表现为原有基础疾病症状的加重，这样就使诊断更加困难。某医院1997年冬季到2000年冬季收治了64例老年人肺炎，其中有18例完全没有呼吸道症状，比例达28.1%。这部分病人分别以中度发热，或恶心、呕吐腹泻、腹痛，或心慌、心动过速；或头痛、嗜睡、精神错乱等症状就诊，大部分被误诊为急性胃肠炎、急腹症、脑膜炎、心肌炎、脑梗死等疾病，后经摄X线胸片而确诊为肺炎，给予足量抗生素治疗后，全部治愈。