目前尚未完全阐明肺间质纤维化是如何发生发展的，但根据大量的试验研究表明，在肺间质纤维化发病中起重要作用的是“肺泡的炎症(简称肺泡炎)”。不同病种的肺间质纤维化都是从肺泡炎开始的，其后果是肺泡－毛细血管膜的损伤、破坏，以及机体为修复破坏的组织产生的纤维化反应。

什么是肺泡炎呢？当肺泡和毛细血管受到外界刺激和致病因子的作用而损伤或破坏时，大量的炎症细胞聚集到患处，清除外来的异物或毒素，帮助修复损伤的组织，它们是机体一道重要的防御屏障。但这一修复过程也会促进组织的纤维化，就像皮肤伤口愈合产生瘢痕一样，肺泡炎可能会好转或治愈，而组织纤维化却会对肺功能产生巨大的影响，如影响肺泡气和血液的气体交换；限制肺组织的扩张，使进入肺泡进行交换的气体量减少，最终引起机体缺氧。

肺间质纤维化的病因很多，有些是已知病因的(已发现的有180多种)，也有些是病因不明的，我们简单叙述如下。

1.肺间质纤维化的已知病因:①吸入无机粉尘。最常见的是由于长期吸入大量含有游离二氧化硅粉尘所引起的矽肺，这是一种最常见的引起劳动力丧失的职业病。在各种矿石、玻璃、耐火材料、搪瓷和陶瓷等中含有不同比例的二氧化硅，因此从事接触二氧化硅粉尘的容易发生矽肺。其他吸入性无机粉尘还包括石棉、滑石、锑、铝、煤、铍、钡、铁等。②吸入有机粉尘。是指反复吸入某些具有抗原性的有机粉尘所引起的过敏性肺泡炎。如发霉的干草、谷物等可致“农民肺”；蘑菇种植者反复吸入肥料和生产环境中的抗原可致“蘑菇肺”；其他还有“养鸽(鹦鹉)肺”、“湿化器肺”、“空调肺”等等。③放射线损伤。由于肺癌、乳腺癌、食管癌、恶性淋巴瘤或胸部其他恶性肿瘤经放射线治疗后，在放射野内的正常肺组织受到损伤而引起炎症反应，反应严重时肺脏可能会发生严重的纤维化。④药物损伤。药物所引起的肺损伤是多种多样的，肺间质纤维化是其中最常见的一种类型。药物诱发的慢性肺间质疾病常常不易察觉，有时很难发现药物为病因。引起肺间质纤维化的药物很多，如抗肿瘤药物博来霉素、马利兰、环磷酰胺和氨甲喋呤等，抗心律失常药乙胺碘呋酮、肼苯哒嗪等，抗生素类药物呋喃妥因等。⑤吸入气体。反复吸入有毒的气体也可引起肺间质纤维化，如高浓度的氧气、二氧化硫(SO₂)、氯气(Cl₂)、一氧化氮(NO)、烟雾、汞蒸气等。

2.病因不明的肺间质纤维化:①特发性肺间质纤维化。是肺间质纤维化中最常见的一种，约占 50%左右。本病多在40～50岁发病，男性多于女性；是遍及全世界的疾病，近10年来的发病率和病死率都有所升高。②胶原－血管疾病或结缔组织疾病所致的肺间质纤维化。引起肺间质纤维化的结缔组织疾病很多，其中以系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、皮肌炎、硬皮病、贝赫切特综合征（旧称白塞病）和干燥综合征等为多见。③结节病。是一种全身多个器官、系统受累的肉芽肿性疾病，临床上90%以上有肺的改变。我国的发病率在世界范围内是较低的，小于10/10万人。结节病大都预后良好，有自然缓解的趋势。④其他。还有许多病因不明的肺间质纤维化，如脱屑性间质性肺炎、肺泡蛋白沉着症、组织细胞增多症X、肺-肾出血综合征、特发性肺含铁血黄素沉着症、韦格纳肉芽肿、弥漫性淀粉样变性等。