呼吸系统的功能是“呼吸”，除了肺泡是交换气体的场所外，其他都是气体的通道，辅助肺脏完成一呼一吸的工作。也就是说，机体内外环境的气体交换，即吸入氧气、呼出二氧化碳是肺的最基本和重要的功能。

我们可以形象地把气体交换看做是一部交响益的三个乐章。第一乐章是外界空气与肺泡之间以及肺泡与肺毛细血管血液之同的气体交换；二是组织细胞与组织毛细血管血液之间的气体交换：三是血液的气体运输。把吸人肺部的氧气运送到组织细胞，又把组织细胞产生的二氧化碳运送到肺部排出体外，担任气体运输工作的是血液中的红细胞。

    我们这里所说的呼吸，一般是指第一乐章，即肺内的气体交换。在这一环节中，呼吸道是气体流通的通道；肺泡是气体交换的场所；而胸廓的有节律运动是实现肺通气的动力。在吸气过程中.膈肌和胸壁肌收缩，使胸腔的各径扩大，压力下降，胸腔内的负压使肺脏被动地扩张，外界空气进入肺内。在呼气时，膈和胸壁肌松弛，膈肌上升，胸壁回复原位，胸腔缩小，同时加上肺本身弹性纤维的回缩力，使肺内空气呼出体外。

    在正常情况下，这种呼吸运动是下意识的运动，受脑干内呼吸中枢的反射性调节。人体内有一套复杂的呼吸调节系统。上面所提及的呼吸中枢是最主要的调节因素，它位于延髓和桥脑，通过延髓的吸气和呼气、神经元的交替兴奋和抑制，形成规律的呼吸周期；桥脑的呼吸调节中枢保持呼吸的协调、平稳和均匀。呼吸中枢同时接受来自大脑皮层的指令和外周呼吸感受器的信息，通过各种反射活动，调节呼吸的频率和深度。

    第二套呼吸调节系统是神经反射。当机体的体温、血压的变化等刺激，使呼吸节律发生变化。但调节呼吸运动最重要的反射却来自呼吸道和肺本身、呼吸肌本体感受性和血液中化学成分的刺激。

    第三套调节系统是化学调节，血液中二氧化碳浓度升高、缺氧、酸碱度改变等，都会使呼吸运动受到抑制。

    此外，近些年的研究已表明，肺脏不仅仅是个呼吸器官。它还有许多重要的功能，参与机体的免疫功能、分泌神经介质，参与糖、脂肪和蛋白质的代谢等。在这里就不一一详叙。