甲型肝炎潜伏期（从感染甲肝病毒到出现症状前这段时间）为2～6周。乙型肝炎的潜伏期为6周～6个月。丙型肝炎的潜伏期为2～26周。血制品引起的或医院内传播的丙型肝炎潜伏期较短，一般为7～33天。
根据黄疸的有无病情的轻重和病程的长短，临床上可分为急性肝炎（黄疸型和无黄疸型）、慢性肝炎（迁延性和活动性）、重症肝炎（急性和亚急性）和淤胆型肝炎。