从总体上讲，社会的发展变化对人类疾病的影响是全面的，既可以影响到疾病的种类，又可以改变疾病原有的症状、体征及病人的主诉特点。随着社会的进步，人类物质文化生活的变化，人类的疾病种类及疾病的表现也会不断地发生变化。一些疾病随着社会的进步被消灭了，而新的疾病又出现了。所以，无论临床经验多么丰富的医生，也难免会遇到未曾认识的疾病并因而发生误诊。因此，要避免和减少误诊的发生，就要求我们的认识与社会的发展相适应，对疾病的认识不能仅满足于已有的经验理论，而要随着社会的变化而变化。假如临床上已有新的疾病出现，而我们还缺乏对这种疾病的认识，当然就难免要出现误诊。如水俣病、艾滋病(获得性免疫缺陷综合征)等，如果在思想上缺乏认识，就不可能考虑在诊断之中。临床上已经发现的疾病，都会及时地写进教科书或刊载在医学杂志上，各种疾病的诊断标准也不时地在制定和修改，尽管如此，仍有一些疾病有待人们去认识。实际上，已经认识的疾病也在不断地变化，各种诊断标准的制定和修改往往是在疾病的症状、体征已经出现明显的变化之后。再说写在书本上的诊断标准，虽然有其指导作用，但是应用到具体病人时，往往会出现这样那样的不典型或不符合之处，这正是临床获得正确诊断的困难所在。

    社会的发展可以使疾病的构成发生变化。譬如美国，1900年因疾病而死亡的前四位疾病是流感和肺炎、各型结核、肠胃炎、心脏病；而l973年前四位死因则是心脏病、恶性肿瘤、脑血管病和意外死亡(如工伤、车祸、自杀等)。我国的情况也是如此，1954～1959年主要死因的前四位是呼吸系疾病、急性传染病、结核病和消化系疾病；而l974～1978年则变成脑血管病、心脏病、恶性肿瘤和呼吸系疾病。过去的少见病今天成了多见病，并且还不断有新的疾病发生。所以无论多么有经验的医生，总难免会遇到未曾认识的疾病。

    我国解放前，器质性精神病发病率较高，麻痹性痴呆患者占据着全国精神病床位的10%。解放后，由于在短时间内就消灭了娼妓的存在，从根本上杜绝了性病的传染源，梅毒、淋病等性病迅速消失。60～70年代走向临床的年轻医生很难见到这类疾病。偶然发现一例，不要说不可能及时作出诊断，恐怕思想上对这类疾病也缺乏应有的认识。随着对外开放政策的实施，国外不良现象的渗透，这些已消灭的疾病又重新出现，如果在诊断过程中仍然维持过去的认识，那就很可能会出现误诊。

政治动乱会导致精神病的发病率上升，出现一些和平情况下少见的精神疾病。战争作为政治的继续，更容易发生与战争有关的疾病，如战时神经症、战场性反应状态等。高血压、消化性溃疡、神经衰弱等疾病，战时也会比平时发病率增高。某些疾病的主诉特征及疾病表现也可以随着社会科学文化的进步而发生变化或具有新的内容。比如被控制妄想，在解放初期的50年代，病人多诉说自己是“狐狸大仙”的化身，而到了70年代以后则变成了“中央首长指派”或“上级领导密令”等等。虽然这些都是病态的诉说，但是它确实是在不断地接受政治气候和文化科学变化的影响，对此如果缺乏认识，就可能当作笑话，不认为是病态，而发生误诊。

人是生物的人，但更重要的是社会的人，他们生活在不同的家庭和社会阶层之中。各自的家庭出身、家庭经济地位、环境及生活习惯，对人们心理、性格、行为的形成及对待事物的态度具有重要的影响，从而会产生很大的差别。这种差别同样会明显地表现在对待疾病的态度及对疾病的体验上。譬如，两个人患有同样一种疾病，家庭经济条件优越者，可能在疾病的早期，刚刚感到身上不适时就去医院就诊，并且也不会因为经济问题而拒绝应当使用的检查项目，这样就容易发现早期的病症，避免延误诊断；相反，家庭经济十分困难者，就可能因为经济条件的限制而拖延就医，常常是疾病到了严重程度时才去就医，而且即使就诊了，如果医生认为需要作某些辅助诊断检查，也会因为无力支付费用而放弃检查，这必然给及时作出正确的诊断增加困难。虽然两个人所患的疾病相同，但是一个人可能在疾病的早期就诊，并获得了较详细的检查，确立了诊断，而另一个则相反。这就要求医生在诊断时考虑到疾病以外的因素，对不同人的疾病表现和就诊时病情的程度要区别思考，否则也会导致误诊。

    同样的人，由于从事的社会职业不同，各自家庭生活习惯的差异，会出现带有自己职业特点的行为特征，患有与自己职业有关的疾病。如脑力劳动者易患神经衰弱、溃疡性结肠炎、消化性溃疡；而体力劳动者则较多患腰腿痛。还有一些特殊职业的病人，他们的疾病除了有职业特点外，还与从事某种职业的时间及接触某种物质的程度有关，如矿工的矽肺和从事化学工业的各种中毒性疾病。这些在表面上看来与疾病无关的因素，如果在诊断过程中未给予充分重视，也会成为误诊的原因。

    在诊断过程中，许多有诊断价值的资料是由病人提供给的，而医生在与病人进行语言交流的过程中，病人及其亲属能否将有价值的病史和体检资料完整准确地提供给医生，能否正确地理解医生的提问，这又与他们所受的教育程度、文化素养、社会经历及言语表达能力有关。在病情十分危急的情况下，如意外的创伤、中毒等，病人当时也许已经没有能力向医生提供自己的病史，也许所有对诊断有价值的病史、体征资料均系由其他人提供，或者依靠医生根据有限的病史材料及当时的表现进行推断，诸如这些，都表明了诊断疾病的复杂性，也是容易导致误诊的原因。