无论自然界中的生物与非生物，凡是要做“功”，就必须供给“能”。“能”有热能、化学能、光能、电能、机械能等等。比如要一台机器运转，没有燃料供给热能，这台机器是转不动的。机器依赖于燃料中所含的化学能转变为机械能才得以运转。人体在进行生理活动中也是需要供给热能的，人的热能是从所进食物在体内氧化转变而来的。食物中热能的主要来源为碳水化合物、脂肪及蛋白质三种。人要是没有热能的供应，就不能维持基础代谢和完成各种劳动。没有热能供应，人的生命也就无法存在了。人们为了方便起见，将食物在体内氧化释放出来的各种形式的能，均按热能进行计算。我们基础代谢所需的热能，每小时每公斤体重约为4.18×10³焦耳。例如一个人的体重为60公斤，则每日仅基础代谢所需的热能为4.18×10³×60×24＝6.02×l0⁶焦耳。这通常是指人在静态情况下的代谢率，并不包括工作、学习与娱乐等活动。多数人每天的活动需要另行增加热量3.35×10⁶～5.02×10⁶焦耳。男人通常每日需要热量1.13×l0⁷～1.26×10⁷焦耳，女人每日需要9.20×10⁶焦耳左右。1克蛋白质和l克碳水化合物各产热1.67×l0⁴焦耳，l克脂肪产热3.77×10⁴焦耳。例如l00克鲜牛奶含蛋白质约3克、糖5克、脂肪4克，总的热量为2.84×10⁵焦耳。即：蛋白质的热量为3×1.67×10⁴＝5.02×10⁴焦耳，糖为5×1.67×10⁴＝8.37×10⁴焦耳，脂肪为4×3.77×10⁴＝1.5×10⁵焦耳。