人要维持生命活动，就必须吸取有用物质，排出无用之物。这种吸取与排出就构成了人体的新陈代谢。有用物质主要从食品与空气中来，如食物中的蛋白质、脂肪、糖类、维生素、矿物质及水，空气中的氧气，进入人体后，在各种各样生物酶的作用下发生复杂的变化。产生组成细胞的原料、供应能量的能源。这称为“组成代谢”。反之，人体中组织或细胞的分解、能量的耗用，即称为“分解代谢”。

像机器开动需要能源一样，人体的每一活动，如心跳、呼吸、胃肠蠕动等，都需要能量供应。我们身体的表皮，每年要更换约60次，几乎每4～8天就要换l次。血液中的红细胞每年要换3次，因为它的寿命只有120天。所以，每个细胞也有它的衰老与寿命问题。再生与衰老死亡总是不断交替出现的，分解代谢在人的一生中总是不断进行的，只是在有病与创伤时细胞死亡的数量与速度变得更大更快而已。没有新陈代谢，生命也就终止了。但在健康成年人体中，组成代谢与分解代谢的收支总是基本相等的。如果因为某种原因组成代谢超过分解代谢，即收入多于支出，人就会发胖；相反，支出超过了收入，人就会出现消瘦，如果一个人到了中年以后，仍保持一定的体重，它象征代谢的平衡，一般可以说，他的身体是健康的。