机体在进行新陈代谢过程中，除了需要与环境进行气体交换外（如吸收氧气，排除二氧化碳气），还必须从外界摄入营养素。营养素中除维生素、水及无机盐可以直接被吸收利用外，而蛋白质、脂肪、糖类一般都是难于溶解的大块物质，其分子结构也十分复杂，不能直接为机体所利用，所以，食物必须经过消化道的机械性和消化酶的化学性加工，分解为精华和糟粕两部分。精华部分例如氨基酸、脂肪酸、葡萄糖及甘油等这些化合物，可通过消化管壁的上皮细胞进入血液，由血液循环运到全身各部分，供组织细胞利用；而糟粕部分则为不能被机体吸收利用的食物残渣，则由消化管的末端排出体外。食物在消化管内所进行的分解过程，通常叫做消化。食物经过消化后，透过消化管壁进入血循环的过程，称为吸收。两者是一个紧密联系、相辅相成的过程。如果某种因素引起消化不良或吸收障碍，均会导致疾病与消瘦；相反，如果进食量常超过需要量，且本身的消化与吸收功能又很好，这就必然使人发胖。